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강대상 위에 놓여 있는 대강절 촛불 화환에서 한 개의 초에 불이 켜져 대강절이 시작된 지 네 주간이 지나면 성탄절을 맞는다. 대강절은 교회력에서 아드베니오(advenio)라고 불리 우는데 '오다'라는 뜻을 지니고 있다. 그것은 곧 베들레헴에 아기로 오신 그리스도를 기억하게 하고 있다.
초기 기독교에서는 성탄절이 지켜지지 않았다. 기독교역사 2세기까지의 기록에 성탄절이 지켜진 흔적이 없는 것이다. 그것은 초기의 기독교를 보여 주는 좋은 예가 된다. 즉, 우리들이 사도행전을 보아 알 수 있는 대로 사도들은 '예수의 죽음과 부활'을 설교하였고, 초대교회 성도들은 그들의 신앙의 강조점을 역시 그리스도의 죽으심과 그의 다시 사심에 두고 있어서, 아기 예수님의 나심에 대하여는 크게 관심을 갖지 않았다.
교회사가들에 따르면 기독교 2세기 때부터 성탄절이 지켜진 것으로 기록되어 있는 것을 알 수 있다. 그런데 그 당시에는 오늘날처럼 12월25일을 성탄절로 하지 않았다. 여기에는 여러 가지 이론이 제기되었다.
① 시기적으로 12월 25일 경의 유대 지방은 장마철에 속한다는 것이다. 그러므로 우기에 목자들이 양떼들과 같이 베들레헴 성밖의 들에서 야숙할 수 없지 않느냐는 추론이다. 그러므로 12월 25일에 예수님께서 태어나셨다고 볼 수 없다고 주장하였다.
② 역사적인 기록으로 추정할 때, 아비야 반열이라는 제사장의 봉사시기는 10월이었다는 사실이다. 누가복음 1장 5절에서 아비야 반열의 제사장 봉사를 기록하고 있으므로 예수님께서 10윌 경에 탄생하셨다는 주장도 있다.
③ 기록에 따르면, 1월 6일을 예수님의 탄생일로 주장하는 이들도 있었다. 이들은 새해의 첫날과 첫 여섯째 날에 의미를 두고서 주장하였다. 다시 구체적으로 살핀다면, 하나님께서 세상을 지으실 때 첫 사람 아담이 여섯째 날에 지어졌다는 것이다. 그러므로 두 번째 아담이 되시는 예수님은 새해가 시작된 지 엿새째에 지어지셨을 것이라는 추측에서 주장하는 이론이다.
12월 25일이 예수님께서 나신 날이라고 기록된 가장 신빙할 만한 자료를 우리에게 준 사람이 있는데, 그는 독일인 역사가 모무젼(Mommsen)이었다. 그가 발견한 역사 기록은 다음과 같은 내용을 전하고 있다.
"가이사와 바우러스의 임기 중 서기 제 1년 12월 25일 금요일 만월에 예수 그리스도가 나시었다."
이 기록은 4세기경의 로마교회 역사가의 책에서 발견된 것이다.
한편, 성탄절을 12월 25일로 지키기 시작했던 것은 4세기 중엽이었다. 그 이전까지는 교회가 동방교회와 서방교회로 나뉘어져 있어서 제각기 성탄절을 축제일로 지켰다. 동방교회에서는 현현절(주현절)인 1월 6일을 성탄절로 지켰고 서방교회만이 12월 25일을 성탄절로 지켜왔다.
그러다가 동방교회와 서방교회가 379년 12원 25일에 콘스탄티노플에서 전교회의 성탄절로 지켰다. 그리고 이것이 교회력에 예수 그리스도의 탄생일로 제정되었다. 이때, 서방교회는 그때까지 지키지 아니하였던 주현절 축제를 1월 6일에 가졌다. 이로써, 우리는 동방교회와 서방교회의 축제일 교환으로 12월 25일이 전교회의 성탄절이 되었다는 사실을 알게 된다.
성탄절 축제가 지켜지는 풍습은 나라마다 조금씩 달랐다. 민속적인 관습이 기독교 색채와 결합되어서 나타났던 것이다. 로마에서는 12월 25일 동지에 태양의 신 미드라의 복귀를 축하하던 풍습이 있었다. 그들은 이 태양신의 절기를 '의의 태양이 되시는 구주 예수님'과 연결지어서 성탄절 축제로 지켰다.
프랑스에서의 성탄절도 로마의 성탄절과 유사하다. 그들도 태양의 신을 갖고 있었다. 그 신의 이름은 노엘(Noel)이었고, 로마에서의 풍습과 마찬가지로 예수 그리스도가 빛이시라는 사상을 결합시켜서 성탄절 축제행사를 펼치고 있다.
유럽의 다른 제국들과는 달리 좀 늦게 기독교가 전래된 노르웨이에서는 10세기 때부터 성탄절을 축하하였다.
독일을 비롯한 북부 유럽의 사람들에게는 나무를 거룩하게 여기는 풍습이 있었다. 그것은 튜튼 민족이 전해 준 것으로 이른바 '성수사상'이라고 말할 수 있는데, 그들은 이 '성수'의 개념을 성탄절에 결합시켜서, 성탄절이 되면 크리스마스 트리를 세우고 있다.
우리 나라에서는 1885년에 미국의 선교사들이 내한하면서 성탄절을 지켰다. 초기에는 선교사와 그 주변의 교인들로 지켜졌다. 그러던 것이 교회가 많아지면서 큰 축제행사로 지켜지고 있다.
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